El maíz es uno de los cultivos de cereales más antiguos de nuestro planeta. En gran parte del planeta se le llama maíz, y en nuestro país, hasta principios del siglo XX, llevaba este nombre. El foco principal de origen del maíz es México, el secundario es Perú y Bolivia. Se desconoce su ancestro salvaje. Los científicos creen que esta cultura fue domesticada por los antepasados de los mexicanos modernos más de 10 mil años antes de Cristo. Esta afirmación es confirmada por el hallazgo de arqueólogos que descubrieron, durante las excavaciones en la Ciudad de México, polen de maíz, ¡que tiene casi 55,000 años!
Los indios mayas consideraban el maíz como un cereal divino, símbolo de la Tierra, uno de los cuatro dones sagrados de los grandes dioses. Uno de los dioses mayas más populares, Yum Kaash, fue representado como un hombre joven con un adorno en la cabeza hecho de hojas de maíz, parecido a una mazorca de maíz abierta. Le correspondía un jeroglífico especial en forma de grano de maíz. Todo esto subraya la gran importancia que tenía el maíz para los antiguos indios. Hasta ahora, algunos pueblos del mundo lo llaman el Gran Maíz.
Durante siglos, el maíz fue el alimento básico de los antiguos habitantes del Nuevo Mundo. Cuando se descubrió América, en el territorio de casi todo el continente, la población local estaba cultivando con éxito todas las subespecies de maíz, incluido el maíz azucarero. A principios del siglo XVI, los españoles llevaron semillas de maíz a Europa, y los portugueses a la costa occidental de África e India, y en 1575 a China. El maíz llegó a Rusia en el siglo XVII, primero al Cáucaso a través de Irán y Turquía, y un poco más tarde, en el siglo XVIII, a través de Bulgaria y Rumanía, a Moldavia y Ucrania. En un período de tiempo bastante corto, el maíz en Rusia comenzó a cultivarse ampliamente en Kuban, cerca de Moscú, y luego en los Urales, en Siberia oriental y occidental y en el Lejano Oriente.
Hoy en día, el maíz crece en todos los continentes de la Tierra excepto en la Antártida. En cuanto a la superficie sembrada, el maíz ocupa el segundo lugar en el mundo, lo que le otorga un liderazgo absoluto al trigo. Los tres líderes mundiales en producción de maíz son Estados Unidos (casi una cuarta parte de la superficie mundial), además de China y Brasil. A los tres líderes les siguen la Unión Europea, Ucrania, Argentina, India, México, Canadá y Sudáfrica.
En nuestro país, el maíz de azúcar vegetal se cultiva principalmente en los territorios de Krasnodar y Stavropol y la región de Rostov, también se cultiva en la región de la Tierra Negra y en las regiones más al norte, pero en volúmenes menores.
Dado que no se ha encontrado ningún antepasado salvaje del maíz, los científicos especulan que el maíz se veía muy diferente en la antigüedad. Ella era baja, y la oreja estaba ubicada en la parte superior de la planta, la oreja estaba coronada con una panícula en la parte superior. De esta forma, el maíz podía ser polinizado fácilmente por el viento, y de la mazorca “desnuda” las semillas se derramaban fácilmente al suelo, para que luego pudieran brotar y dar vida a la siguiente generación de plantas. Ocasionalmente, incluso hoy, este maíz se puede ver en nuestros campos, cuando por alguna razón ocurre un mal funcionamiento genético y el maíz vuelve a su forma original.
Hay dos versiones principales sobre el origen del maíz moderno. Según la primera versión, hace unos mil años, hubo un cruce de maíz antiguo y un cereal de cultivo silvestre: el teosinte. El resultado es una planta muy similar al maíz moderno. Según otra versión, hace muchos siglos hubo una mutación del maíz, como resultado de lo cual la mazorca se fijó en la axila de la hoja, y los antiguos agricultores, habiendo apreciado el sabor de las semillas tiernas, comenzaron a criar esta variedad de maíz en particular. Esta versión puede ser confirmada por los resultados de las excavaciones en la "Cueva de los Murciélagos" cerca del Río Grande. Allí se encontró una capa de cultivo de dos metros, en cada capa se encontraron mazorcas de maíz.Entonces, si en las capas superiores el maíz recuerda bastante al maíz moderno, entonces en las capas inferiores las mazorcas son de tamaño muy pequeño y las semillas están encerradas en películas, como en los cereales modernos.
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