La alholva de heno es una de las plantas medicinales más antiguas. Sus semillas, que se encuentran en lo que hoy es Irak, se remontan al 4000 a. C. Los arqueólogos también han encontrado semillas de fenogreco en la tumba de Tutankamón. Los antiguos egipcios comían esta planta como verdura y sus semillas se incluían en las especias que usaban para embalsamar. La alholva se usaba en el antiguo Egipto para curar heridas, inflamaciones, quemaduras y para favorecer el parto, y junto con la miel, para tratar la dispepsia, la diabetes y el raquitismo.
Las notas de Dioscórides, antiguo médico, farmacólogo y naturalista romano, uno de los fundadores de la farmacognosia y la botánica, atestiguan el uso generalizado de esta planta en el tratamiento de problemas ginecológicos, como vaginitis, vulvitis e infecciones uterinas.
Los gladiadores y los atletas griegos comían semillas de fenogreco para aumentar el apetito y la fuerza. Además, los antiguos griegos y romanos consideraban que el fenogreco era un poderoso antidiabético y también lo usaban como un aditivo popular para la alimentación del ganado, ya que el fenogreco aumenta el apetito de los animales y el olor de la planta se transfiere a la leche.
En la antigua China, los médicos usaban fenogreco para el tratamiento de hernias, para enfermedades de la vejiga, dolores musculares e impotencia, y se recomendaba para fiebres, enfermedades intestinales y pulmonares.
La alholva se ha utilizado tradicionalmente y todavía se utiliza ampliamente en el norte de África, Oriente Medio y la India para tratar la anorexia, así como como agente antipirético, para aliviar la gastritis y las úlceras de estómago, durante el parto y como galactógeno.
En Ayurveda, esta planta se llama Shambhala. En la medicina ayurvédica clásica, el fenogreco se usa como tónico general para el alivio de muchas enfermedades gastrointestinales, como agente productor de leche, así como para el tratamiento de hemorroides y tos crónica. Las mujeres indias comen semillas de shambhala después del parto para fortalecer la espalda, rejuvenecer y aumentar el flujo de leche materna.
Esta planta fue traída a Europa Central en el siglo IX por los monjes benedictinos, después de lo cual comenzó un cultivo bastante extendido de fenogreco en los jardines imperiales de Carlomagno. Fue a partir del siglo IX cuando esta planta se volvió muy utilizada en la medicina europea para el tratamiento de heridas, fiebres, enfermedades respiratorias y gástricas.
El fenogreco era parte del Elixir de Lydia Pinkham, muy popular a finales del siglo XIX y principios del XX en Estados Unidos, que ayuda con las molestias menstruales. Este elixir fue considerado el mayor descubrimiento médico del siglo XIX.
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